El colapso de un glaciar cerca del pico Langtang Lirung desencadenó un flujo de lodo y hielo que arrasó valles a ambos lados de la frontera entre Nepal y el Tíbet.
Una riada de agua, lodo, hielo y escombros arrasó este miércoles varios valles y localidades en la frontera entre Nepal y la región del Tíbet, en China. El balance provisional es de cientos de muertos y más de un millar de desaparecidos. Entre los desaparecidos hay numerosos turistas extranjeros, cuatro de ellos españoles.
El origen del desastre no está en las lluvias. Varios expertos en climatología sitúan el punto de partida en las cumbres del Himalaya, donde se produjo un colapso masivo de un glaciar. Ese derrumbe desencadenó una cadena de eventos que incluye un fenómeno conocido como inundación por desbordamiento de lago glaciar, o GLOF por sus siglas en inglés.
Las investigaciones preliminares, basadas en imágenes satelitales como las de Planet Labs y en datos sísmicos, apuntan a que la parte inferior de un glaciar situado cerca del pico Langtang Lirung se desprendió a unos 5.200 metros de altitud. El glaciar está en el valle de Langtang, en Nepal, a entre 15 y 20 kilómetros del paso fronterizo de Rasuwagadhi. Un bloque de hielo y roca cayó unos 1.200 metros hasta el fondo del valle.
El impacto generó una señal sísmica que en un primer momento se interpretó como un terremoto de magnitud 4,4. Esa magnitud se revisó después a 5,2. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) confirmó que no se trató de un sismo tectónico. La energía registrada procedía del propio colapso glaciar y del posterior flujo de escombros.
La avalancha de hielo y roca impactó el río Lhende Khola, un afluente del sistema Bhote Koshi-Trishuli que discurre cerca de la frontera. El material acumulado bloqueó el cauce de forma temporal y formó una presa natural, con un lago improvisado de agua y detritos. Cuando esa barrera cedió de golpe, se liberó una masa enorme de agua, sedimentos, rocas y hielo pulverizado.
El resultado fue un flujo hiperconcentrado, similar a un concreto líquido, que bajó a gran velocidad por los ríos Lhende, Bhote Koshi y Trishuli. Los expertos calculan que pudo superar los 100 kilómetros por hora. En algunos puntos aguas abajo, el nivel del agua subió entre 7 y 9 metros en apenas 30 minutos.
Los especialistas describen el fenómeno como un «tsunami desde el cielo». La ola de lodo y detritos arrasó puentes, carreteras, centrales hidroeléctricas, puestos fronterizos y pueblos enteros a lo largo de decenas de kilómetros.
Qué es un GLOF y por qué el Himalaya los multiplica
Un GLOF clásico ocurre cuando un lago glacial se desborda de forma violenta. Ese lago se forma por el deshielo y queda retenido por una morrena o una pared de hielo inestable. En este caso, según los expertos, el colapso glaciar no solo aportó material: pudo haber bloqueado el río o haber impactado directamente un cuerpo de agua glacial. Eso liberó de golpe un volumen masivo de agua y escombros.
El contexto de calentamiento global en el Himalaya es determinante. Esta cordillera se calienta más rápido que el promedio mundial. Ese calentamiento provoca un retroceso acelerado de los glaciares y multiplica los lagos glaciares inestables. Nepal ha perdido cerca de un tercio de su hielo en tres décadas, según los datos que manejan los expertos.
Los factores exactos que precipitaron el desprendimiento siguen bajo investigación. Entre las hipótesis que se manejan están posibles debilidades estructurales del glaciar, el deshielo previo y la inestabilidad del permafrost.
Turistas extranjeros y una frontera sin aviso
La presencia de turistas extranjeros entre los desaparecidos añade una dimensión al suceso. El valle de Langtang es una zona de trekking, y el paso fronterizo de Rasuwagadhi conecta Nepal con el Tíbet. La riada alcanzó puestos fronterizos y localidades a ambos lados de la línea que separa ambos países.
La magnitud del caudal explica que las infraestructuras de la zona quedaran destruidas. Centrales hidroeléctricas, puentes y carreteras forman parte del listado de daños que deja el flujo de lodo y hielo. Eso complica el acceso de los equipos de rescate a los valles afectados.
El suceso encaja en un patrón que los especialistas en climatología siguen con atención: eventos de origen glaciar en zonas de alta montaña que hasta ahora se asociaban sobre todo a lluvias intensas. Aquí el detonante está en las cumbres, no en el cielo.
